Σύμφωνα με πηγές που επικαλείται το πρακτορείο Reuters, η αποστολή θα περιλαμβάνει τα πολεμικά πλοία USS Gravely, USS Jason Dunham και USS Sampson, γνωστά για τις δυνατότητές τους στην αντιαεροπορική και ανθυποβρυχιακή άμυνα, καθώς και σε επιθέσεις εναντίον στόχων επιφανείας.
Μέσα στις επόμενες ώρες, τρία αμερικανικά αντιτορπιλικά εξοπλισμένα με το σύστημα Aegis –μια τεχνολογία άμυνας που επιτρέπει την ταυτόχρονη παρακολούθηση πολλαπλών στόχων και την εξουδετέρωση εναέριων ή θαλάσσιων απειλών– θα φτάσουν στα ανοιχτά της Βενεζουέλας, στο πλαίσιο στρατιωτικής ανάπτυξης κατά οργανώσεων ναρκωτικού εμπορίου στη Λατινική Αμερική. Την πληροφορία επιβεβαίωσαν τη Δευτέρα δύο πηγές με άμεση γνώση της επιχείρησης.
Τα πλοία που αναγνωρίστηκαν είναι τα USS Gravely, USS Jason Dunham και USS Sampson, όλα κατευθυνόμενα αντιτορπιλικά πυραύλων του Αμερικανικού Ναυτικού. Ανήκουν στην κλάση Arleigh Burke και φημίζονται για τις αντιαεροπορικές, ανθυποβρυχιακές και επιθετικές τους δυνατότητες κατά στόχων επιφανείας.
Αμερικανός αξιωματούχος που επικαλείται το Reuters ανέφερε ότι η ανάπτυξη εντάσσεται σε ευρείας κλίμακας επιχείρηση, στην οποία εμπλέκονται περίπου 4.000 πεζοναύτες στην Καραϊβική. Εκτός από τα τρία αντιτορπιλικά, το σχέδιο προβλέπει τη χρήση αεροσκαφών ναυτικής επιτήρησης P-8 Poseidon, αρκετών ακόμη πολεμικών πλοίων και τουλάχιστον ενός πυρηνοκίνητου υποβρυχίου.
«Η διαδικασία θα είναι συνεχής για αρκετούς μήνες», εξήγησε η πηγή, υπό καθεστώς ανωνυμίας. Ο ίδιος διευκρίνισε ότι οι επιχειρήσεις θα διεξαχθούν σε διεθνή ύδατα και διεθνή εναέριο χώρο, τονίζοντας ωστόσο ότι η δύναμη που αναπτύσσεται παρέχει τη δυνατότητα όχι μόνο συλλογής πληροφοριών και επιτήρησης, αλλά και «στοχευμένων επιθέσεων εφόσον ληφθεί σχετική απόφαση».
Ο Νικολάς Μαδούρο και το Cartel de los Soles
Η ενίσχυση της στρατιωτικής παρουσίας στην Καραϊβική εντάσσεται στις προτεραιότητες του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ. Η Ουάσιγκτον έχει επιδιώξει τη χρήση στρατιωτικών πόρων στον αγώνα κατά των καρτέλ ναρκωτικών, τα οποία έχουν χαρακτηριστεί ως διεθνείς τρομοκρατικές οργανώσεις. Τον Φεβρουάριο, η αμερικανική κυβέρνηση ενέταξε σε αυτήν την κατηγορία το καρτέλ της Σιναλόα και άλλες μεξικανικές εγκληματικές ομάδες, καθώς και το Tren de Aragua –εγκληματική οργάνωση βενεζουελανικής προέλευσης– και το Cartel de los Soles, που συνδέεται με το καθεστώς του Νικολάς Μαδούρο.
Ο Τραμπ συνέδεσε τη μάχη εναντίον αυτών των οργανώσεων με τον στόχο της μείωσης της παράτυπης μετανάστευσης και της ενίσχυσης της ασφάλειας στα νότια σύνορα των ΗΠΑ. Τους τελευταίους μήνες, η κυβέρνησή του είχε ήδη αναπτύξει δύο πολεμικά πλοία με τον ίδιο σκοπό και είχε ενισχύσει τις αποστολές εναέριας επιτήρησης πάνω από το Μεξικό για τον εντοπισμό διαδρομών και δραστηριοτήτων των καρτέλ.
Η αντίδραση από το Καράκας
Η αντίδραση από το Καράκας υπήρξε άμεση. Σε τηλεοπτική ομιλία, το καθεστώς του Μαδούρο απέφυγε να αναφερθεί άμεσα στην άφιξη των αμερικανικών αντιτορπιλικών, προειδοποιώντας ωστόσο ότι «η Βενεζουέλα θα υπερασπιστεί τις θάλασσές μας, τους ουρανούς μας και τη γη μας».
Ο Βενεζουελανός ηγέτης χαρακτήρισε την επιχείρηση «μέρος της παράλογης και φανταχτερής απειλής μιας αυτοκρατορίας σε παρακμή».
Σε εσωτερικό επίπεδο, ο Μαδούρο ανακοίνωσε την ανάπτυξη 4,5 εκατομμυρίων πολιτοφυλάκων σε όλη τη χώρα. «Αυτήν την εβδομάδα θα ενεργοποιήσω ένα ειδικό σχέδιο ώστε να εξασφαλιστεί η κάλυψη ολόκληρης της εθνικής επικράτειας με περισσότερους από 4,5 εκατομμύρια πολιτοφύλακες, εκπαιδευμένους, ενεργοποιημένους και οπλισμένους», δήλωσε, δίνοντας νέες «εντολές» στη δύναμη πολιτικής υποστήριξης που έχει δημιουργήσει το καθεστώς Τσάβες.
Το υπουργείο Επικοινωνίας της Βενεζουέλας δεν προσέφερε πρόσθετα σχόλια για τη μετακίνηση των αμερικανικών πολεμικών πλοίων στην Καραϊβική. Ωστόσο, η ανακοίνωση του Μαδούρο έγινε λίγες ημέρες αφότου οι ΗΠΑ διπλασίασαν σε 50 εκατομμύρια δολάρια την επικήρυξή του στο πλαίσιο ερευνών για διακίνηση ναρκωτικών.
Η παρουσία αμερικανικών ναυτικών δυνάμεων κοντά στη Βενεζουέλα δεν είναι κάτι καινούριο. Η Ουάσιγκτον έχει στο παρελθόν αναπτύξει μέσα στην περιοχή για επιχειρήσεις κατά της διακίνησης ναρκωτικών, ωστόσο η τρέχουσα κινητοποίηση —που περιλαμβάνει αντιτορπιλικά τελευταίας τεχνολογίας, αεροσκάφη ναυτικής περιπολίας και ένα υποβρύχιο— αποτυπώνει ένα ασυνήθιστο επίπεδο ετοιμότητας.
Με την επιχείρηση αυτή, οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν να ενισχύσουν τη στρατηγική τους στην περιοχή απέναντι στα καρτέλ, ενώ η Βενεζουέλα απαντά με στρατιωτική κινητοποίηση και ρητορική αντίστασης απέναντι σε αυτό που θεωρεί άμεση απειλή για την εθνική της κυριαρχία.
